Zwart/wit of kleur?

Ooit was zwart/wit printen dood normaal, kleur printen was duur, speciaal, lastig en onnodig. Tegenwoordig weten we niet anders meer dan dat er een kleurenprinter staat, zowel op kantoor als thuis. Een zwart/wit printer is al lang verleden tijd. Toch?

Nou, niet helemaal. Het printen van labels en etiketten gebeurd nog steeds grotendeels in zwart/wit. Hierbij de nadruk op NOG want er gaat, vroeg of laat, verandering in komen.

Thermisch printen: verleden tijd of voor altijd?

Staan we op de drempel van een grote verandering in de labelindustrie? Het omzetten van thermisch printen van labels naar het in kleur printen van labels is een ogenschijnlijke kleine verandering. Toch zal dit meer voeten in de aarde hebben dan menig een zou verwachten. Het is in zowel gebruik als techniek en denkwijze een behoorlijk grote verandering.

Het voelt wellicht wat vreemd maar het printen in zwart/wit met thermische label printers is in de wereld van labels en etiketten de normaalste zaak van de wereld. Lang niet iedereen zit te wachten op verandering of vind verandering überhaupt niet nodig. De markt zit vast geroest in oude, vaste patronen, denkwijzen en manieren van werken.

Toch is het ook vreemd. Kleuren printers zijn alom verkrijgbaar, voor slechts een paar tientjes koopt men al een kleurenprinter voor thuis en op kantoor moet je goed zoeken om überhaupt nog een zwart/wit printer tegen te komen, ze zijn zeldzaam geworden.

Verandering is onafwendbaar

Bij de opkomst van de kleuren printers voor op kantoor was het algemene beeld “Dat wordt nooit een succes”. Het zou te duur zijn, maar vooral ook onnodig. De labelindustrie staat nu ook op dat punt, de kleurenlabel printers zijn niet toereiken, niet nodig, te kostbaar, etc. Net als met de opkomst van de A4 kleuren printers is er slechts een enkeling die echt geloofd in de opkomst van de kleurenlabelprinter.

Ik geloof in “kleur”

Ik behoor (gelukkig) tot de kleine groep mensen die er heilig in geloofd dat kleurenlabel printers de zwart/wit thermische printers overbodig gaan maken. Ik denk namelijk dat de kleurenlabel printers de komende jaren normaal gaan worden. Zoals slechts enkele anderen geloof ik dat de kleurenlabel printers net als kleuren office printers de markt gaan domineren. Ik ben er namelijk van overtuigd dat ook het printen van labels in zwart/wit over 10 jaar niet meer de norm is en het printen van labels en etiketten in kleur de standaard.

Lange weg voor ons

Er zijn echter wel een hoop stappen te nemen en nog meer aannames en angsten om weg te nemen voordat er een echt omslag punt komt. Het omslag punt is daarbij niet 1 moment dat iedereen omgaat, het gaat stapsgewijs en kost jaren. Natuurlijk zijn er ook nu al bedrijven die voorop lopen en als eerste de voordelen zien in het printen van kleur, en dat worden er met de dag meer. De voordelen zijn er vele. Denk aan verkoop bevorderende product labels in de retail, personalisatie van producten en private labeling van producten. Veel vaker nog liggen de voordelen in het praktische vlak, we zijn van nature nou eenmaal gevoeliger voor kleur dan voor een tekst. Daardoor kunnen we in praktische oplossingen beter, sneller en daarmee efficiënter label herkennen aan kleur dan door lezen. Zie het maar als een label voor rode tulpenbollen, het rode vlak van de afbeelding is duidelijk, de tekst rood moet gelezen worden en is dus minder snel herkenbaar.

Vooroordelen en aannames

De overstap naar het in kleur printen van labels en etiketten en het toekomst beeld wat men daarover heeft hangt vaak samen met vele vooroordelen en aannames. Deels waar, deels onwaar maar vaak zit de waarheid ergens anders of ander in elkaar dan men verwacht. Laten we er eens een paar bij pakken en kijken waar de waarheid ligt.

Stelling 1: Labels in kleur printen is te duur en zal daarom geen succes worden

Deze stelling is deels waar en deels onwaar. Aller eerst, ja het printen van labels en etiketten in kleur is duurder dan thermisch zwart/wit printen. Zowel de aanschaf van de printer als de verbruiksmaterialen ligt qua kosten hoger dan die van thermisch printen. De inkt kosten van een inkjet printer liggen momenteel tot wel 10x hoger dan die van TT linten (ook wel carbon linten). Ook het labelmateriaal zelf kent een prijs die gerust het 3-voudige bedraagt van de thermische tegenhangers. Dus te duur, dus geen succes, dus wordt nooit wat, toch?

Ik zie dit graag anders. Op dit moment moet een bedrijf zeker een behoorlijke meerwaarde halen uit het personaliseren van de labels, of met praktische toepassingen komen die dermate veel opleveren qua foutmarge verbetering of efficiency, om het printen in kleur rendabel te maken. De gebruikers die het nu doen zijn vaak pioniers die mogelijkheden en kansen zien waar andere die niet zien.

De prijs zal voor de massa uiteindelijk moeten zakken, niet zozeer de aanschafprijs van de printers maar zeker wel het gebruik. Het magische woord hierbij is volume. Waarom? Simpel, thermisch is momenteel zo goedkoop omdat iedereen het kan leveren en het is een echt bulk product is geworden. Het wordt in grote massa geproduceerd en er is veel concurrentie. Dit terwijl er bij inkjet nog veel onduidelijk is, relatief weinig goed materiaal beschikbaar is en niet iedereen staat te springen om de relatief kleine aantallen. De meeste verkopen nou eenmaal liever een vrachtwagen vol papier dan 1 palletje papier. Kwestie van vraag en aanbod wat nog niet de optimale verhouding kent, beide zijn nog te laag.

Het is het kip en het ei verhaal, voor volume is eerst prijsverlaging nodig, voor prijsverlaging is eerst volume nodig. Toch neemt het volume gestaag toe waardoor er steeds weer wat groter volume komt en de prijzen, hoe langzaam ook, naar elkaar toe kruipen. Het sneeuwbal effect zal daardoor langzaam zijn werk gaan doen, als de prijs daalt groeit de vraag en vervolgens daalt de prijs wat dan weer zorgt voor… etc. Dit tempo zal de komende jaren steeds sneller toe gaan nemen. Een belangrijke factor hierbij is wel de inzetbaarheid van de kleurenlabel printers. Hoe makkelijker deze in te zetten zijn hoe makkelijker het volume toeneemt.

Stelling 2: Labelprinters in kleur zijn onbetrouwbaar

Opnieuw een stelling die zeker een kern van waarheid kent. Lang niet alle kleuren labelprinters zijn even betrouwbaar. Er zijn printers waarbij de printkoppen bijna net zo vaak vervangen moeten worden als de cartridges met alles kosten en tijdsverlies van dien. Zeker in het verleden waren de kleuren labelprinters meer dan eens zeer onbetrouwbaar, gevoelig en kenden veel uitval en stilstand.

Maar ook bij de thermische printers zijn er, zelfs vandaag de dag nog, merken die bekend staan om matige tot slechte kwaliteit en betrouwbaarheid. Merken die juiste bekend staan om hun hoogwaardige kwaliteit en lange levensduur zijn er echter ook genoeg. Kijk je naar merken als Zebra en Godex dan zal er weinig mis mee zijn. Dit geld ook voor kleurenlabel printers, een Epson ColorWorks printer is zeer betrouwbaar in gebruik waar anderen merken juist veel te wensen over laten.

Wel behoeft een kleurenlabelprinter een andere behandeling dan een thermische printer. Een inkjet printer, dus ook de kleurenlabelprinters, moeten immers van tijd tot tijd hun kop spoelen om verstopping tegen te gaan en zal dus altijd voorzien moeten zijn van stroom. Maar volgens mij hebben we daar, als we het maar weten, geen moeite mee. Als we het niet weten en er zelf achter komen ervaren we de printer al snel als “onbetrouwbaar” ook al was het eigenlijk de eigen onwetendheid.

Kortom, er zijn zeker redenen om aan te nemen dat kleurenlabelprinters onbetrouwbaar waren en soms nog zijn maar er is ook voldoende rede om te zeggen dat deze stelling niet klopt.

Stelling 3: Kleurenlabel printers zijn traag en niet te integreren in automatische systemen

Ook in deze stelling zien we een stukje aanname en een stukje waarheid. Hier moeten we vooral niet vergeten dat thermische printers al bijna 50 jaar bestaat en inmiddels compleet doorontwikkeld is. Hoewel we al wat jaren kleuren printers hebben is de ontwikkeling van kleurenlabel printers een compleet ander verhaal. De techniek van kleurenlabel printers staat, in vergelijking tot de thermische, nog in de kinderschoenen. Dat terwijl de techniek van deze printers behoorlijk wat complexer is dan die van een thermische.

De meest recent gelanceerde Epson ColorWorks CW-C6000 serie is een mooi voorbeeld van de vooruitgang. Zo is het Epson gelukt om een inkjet kleurenlabel printer te voorzien van een ingebouwde peeler unit die de printer een “één-voor-één” functionaliteit geeft. Met deze printer is het mogelijk om echt inline te gaan werken.

Markt ontwikkelingen

Al eerder beschreef ik het proces wat de komende jaren zal plaats vinden waarbij de technische ontwikkelingen, toenames in volumes en kosten onlosmakelijk verwikkeld zullen zijn. Een stap of toename bij de een zal zorgen voor een volgende stap bij de rest en visa versa.

Waar stonden we begin 2019?

Begin 2019 waren er in de basis 3 merken die zich actief bezig hielden met kleurenlabel printers. Deze drie merken, allen inkjet, zijn niet allemaal even bekend in de markt. Neem Canon bubble jet, alleen als je in het vak zit ken je deze.

Dat komt doordat Canon bubble jet maar ook Memjet enkel de print engines maken. De printers zelf worden hier door de diverse printer merken omheen gebouwd.

De derde in het rijtje is EPSON. Dit merk besloot zelf miljarden te steken in de ontwikkeling van een geheel nieuwe printkop, maar dan ook echt nieuw. Epson heeft er voor gekozen om de printkop vanaf 0 opnieuw te ontwikkelen met de nieuwe Epson PrecisionCore printkoppen tot gevolg. Deze koppen worden door Epson alleen gebruikt in eigen printers en niet verkocht als OEM product aan andere merken. Deze printkop is uniek in zijn soort en van een zeer hoge kwaliteit in betrouwbaarheid. Dit geeft Epson een unieke markt positie.

Epson weetje: De ontwikkelde PrecisionCore printkoppen worden ook gebruikt in office printers, grootformaat printers en zelf digitale drukkerij machines.

Het jaar 2020, jaar van de volgende stappen?

Eind 2019 waren er al wat voortekenen en was het al duidelijk dat er nieuws was in de markt van kleurenlabelprinters. Zo komen er enerzijds steeds meer aanvullende machines op de markt. Denk hierbij aan machines die de labels na het printen uitsnijden en daarmee de flexibiliteit nog verder verhogen. Anderzijds is er beweging in de ontwikkeling van de printers zelf.

Zo kwam OKI dan eindelijk met zijn LED laser printer. Een label printer met een hoge aanschafwaarde maar tal van mogelijke toepassingen en mogelijkheden. Toch blijkt deze printer in de praktijk vaak niet te voldoen of niet toepasbaar in de bedoelde oplossingen. Toch kijk ik uit naar de vervolg stappen die gemaakt zullen worden met printers als deze en hoe deze gaan proberen om de inkjet printers te verslaan.

Epson kondigde eind 2019 tijdens wereldwijde events de ColorWorks C6000 serie aan. Deze nieuwe serie printers bied ook echt nieuwe mogelijkheden en vult gaten in de markt die andere open lieten. Met een 4 tal printers, de CW-C6000A, CW-C6500A, CW-C6000P en de CW-C6500P hoopt Epson nieuwe markten aan te boren door ook werkelijk nieuwe mogelijkheden neer te leggen.

Brede inzetbaarheid

De magie van de nieuwe Epson printers is brede inzetbaarheid. Epson positioneert de CW-C6000 serie, die bestaat uit 4 nieuwe printers, tussen de bestaande ColorWorks printers. Zowel op prijs niveau als op specificaties zoals snelheid komt de ColorWorks C6000 serie tussen de ColorWorks C3500 en de ColorWorks C7500(G) uit. Hiermee vult Epson als het waren een gat tussen de bestaande modellen op en lijkt de Epson ColorWorks reeks meer compleet.

Daarnaast heeft Epson veel tijd gestoken in andere zaken die de inzetbaarheid in de breedte ten goede komen. Veel van deze ontwikkelingen en uitbreidingen zijn  gedaan op basis vanuit vraag in de markt en de informatie van huidige gebruikers.

Drivers en aansturing

Zo is de nieuwe CW-C6000 serie niet, zoals de C3500 en C7500(G), alleen voorzien van Windows drivers. Op aandringen van de markt heeft Epson deze printer reeks ook voorzien van drivers voor Mac OS, iOS en Linux. Maar ook zaken als een goede integratie in SAP software, Nicelabel en Bartender veel aandacht gekregen zodat dit optimaal functioneert.

Omdat de printers daarnaast vooral het doel hebben om opnieuw vele thermische toepassingen te vervangen is de CW-C6000 serie ook voorzien van ESC/Label. Dit betekend dat de printer via simpele programmeertaal kan werken waardoor deze zonder moeite ZPL print opdrachten kan verwerken.
ZPL is een veel gebruikte commando set om thermische printers aan te sturen.
Door instellingen zoals temperatuur regeling weg te nemen en enkel de werkelijke printcommando’s te verwerken kan een Epson ColorWorks C-6000 deze opdracht als een zwart-wit printopdracht verwerken. Hierdoor kan de Epson CW-C6000 serie in eerste instantie de thermische printer vervangen zonder ingrijpende of lastige aanpassingen in de huidige aansturing. Vervolgens kan er rustig gewerkt worden aan het toevoegen van de kleur.  ESC/Label bevat naast de nodige ZPL commando’s en daar waar de niet van toepassing zijnde thermische instelling weggelaten worden zijn er commando’s toegevoegd die kleur kunnen toevoegen.

Aansturing houd echter niet op bij drivers en commando sets. Epson heeft voor deze printer gebruik gemaakt van alle interne divisies. Zo is er vanuit de officeprinters divisie de intelligente web interface geïntegreerd en zijn de CW-C6000 printers in te stellen via verschillende handige tools. Deze zijn niet alleen completer als die van de C3500 en C7500 maar ook veel gebruiksvriendelijker. Vanuit de groot formaat printer divisie komt daarnaast een stukje color management waarmee de kleurechtheid een enorme verbetering kan krijgen. Middels kleur kalibratie kan er zo een profiel gemaakt worden voor de verschillende printer materialen die gebruikt worden. De afwijkingen en verschillen van kleuren per materiaal behoren zo tot het verleden.

Peeler

Al eerder aangehaald, de peeler. Binnen de thermische printers dood normaal en veel gebruikt maar voor de kleurenlabel printer geheel nieuw. Ondanks vele uitdagingen is het Epson gelukt om een peeler functie te combineren met de lastige backfeed van de inkjet labelprinters.

De peeler functie is net zo eenvoudig als dat deze belangrijk is. Door de labels van het rugpapier te scheiden en dus enkel het label “aan te geven” kan dit geïntegreerd worden in zowel automatische als handmatige print & apply oplossingen. Gecombineerd met de bovengenoemde aansturing is dit een 2^e stap om thermische printers 1 op 1 te kunnen vervangen en potentieel een enorme efficiency verbetering.

Operator

Een operator, of wel de gene die de printer fysiek bediend, wordt nog wel eens vergeten bij de ontwikkeling. Niet bij de ontwikkeling van de Epson ColorWorks CW-C6000 serie. Of de operator links, recht voor of achter de printer staat, labelrollen vervangen is eenvoudig te doen. Door de innovatieve klep die zowel aan de voor als de achterzijde geopend kan worden maar de relatieve positie van de operator ten opzichte van de printer niet uit. Zelf het geheel weghalen van de boven klep behoort tot de mogelijkheden.

Ook het kleuren display aan de voorzijde bied vele mogelijkheden qua instellingen, welke eenvoudiger gemaakt zijn dan de eerdere printers. Daarnaast bied het scherm niet alleen informatie over inkt niveaus maar ook over de hoeveelheid beschikbare printer media.

Een printer bedienen was nog niet eerder zo eenvoudig.

Print bereik

Waar de Epson ColorWorks printers voorheen niet verder kwamen dan een breedte van 4 inch, of wel een goede 10 cm, komt de nieuwe serie tot 8 inch, 210mm breed. Dit bied ruimte voor alle toepassingen waar de eerdere Epson ColorWorks printers niet toepasbaar waren door de beperking van 4 inch.

GSH normeringen

Ook de Epson CW-C6000 serie is voorzien van de Epson “DURABrite Ultra ink” pigment inkten waardoor ook deze printer weer voldoet aan alle eisen om samen met de juiste printer media volwaardige GHS etiketten te printen. Samen met de breedte van de CW-C6500Ae en CW-C6500Pe is het dus goed mogelijk om IBC’s, vaten en andere verpakkingen van chemische goederen te voorzien van etiketten die voldoen aan de BS5609 normering. Dit is niet alleen een uitkomst voor eenvoudige en praktische labels maar door de hoge resolutie ook voor product labels die een stootje moeten kunnen hebben.

Toekomst

We zijn er nog zeker niet en naast Epson zullen ook andere merken zoals OKI en Primera constant trachten vragen uit de markt en kansen in de markt optimaal in te vullen door technische ontwikkelingen.

Toch is de sneeuwbal in een jaar weer groter geworden en zullen we, zodra de Epson ColorWorks CW-C6000 beschikbaar is, weer nieuwe markten zien overstappen. De “sneeuwbal” zal dus weer een behoorlijke zet krijgen waarna het vooral de vraag is hoe snel deze gaat groeien en niet of deze gaat groeien. Want meerwaarde van kleur is in de meest ondenkbare plaatsen te vinden.

Waar en wanneer

Dat is vaak de vraag bij de nieuwe en volgende markten. Niemand weet het precies en vaak is de markt die ineens overstag gaat een onverwachte. Het zijn vaak 1 of 2 bedrijven in een branche die overstappen uit eigen beweging en er voor zorgen dat de rest wel mee moet.

Ik heb vaak in gesprekken verwachtingen uitgesproken die worden omschreven als naïef of gedurfd maar vooral onrealistisch. Vaak over simpele toepassingen waar vrijwel niemand zegt ooit kleur te verwachten, al kost het maar 1 cent per 10 labels extra. Toch weet ik menig persoon met wat onderbouwing aan het denken te krijgen, soms zelfs mee te krijgen in deze verwachtingen over dergelijke kleur toepassingen. Ik ben benieuwd of ik ook de lezers dit keer, al is het maar een beetje, mee kan krijgen. Daarom heb ik hier een voorbeeld van zo een mogelijke verwachting:

Verzendetiketten

Welke veel gebruikte toepassing stelt zo weinig eisen aan een label buiten zo goedkoop mogelijk? Een verzendlabel wordt opgeplakt in het magazijn, een pakket komt de volgende dag aan en het etiket verdwijnt bij het oud papier. Het verzendetiket heeft dus een hele korte levensduur, een simpele toepassing en daardoor is de meerwaarde van kleur lastig. Tuurlijk kun je allerlei argumenten voor logistieke toepassing noemen maart volgens mij zijn die met de barcodes vaak al voldoende ondervangen. Daarnaast zijn sorteermachines geen mensen en dus minder gevoelig voor kleur.  

Hoe dan wel? Simpel. Zeg dat DPD of DHL het etiket met 15mm verlengt en deze ruimte als reclame ruimte gaat verkopen? Laat ze de aanschaf en het gebruik van de printer compenseren door 50% van de advertentie inkomsten te verrekenen en de kassa gaat rinkelen.

Thermisch over en uit?

Nee, ik ga niet beweren dat thermisch labels printen binnen de komende jaren echt verdwijnt. Wel dat kleuren printen de nieuwe standaard wordt maar er zullen, om welke redenen dan ook, altijd toepassingen en gebruikers zijn die kiezen voor thermisch printen van labels. Dit zullen echter wel over 20 jaar de zeldzame uitzonderingen zijn en er zal nog veel moeten gebeuren voordat we hier klaar voor zijn.